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位于中國貴州的500米口徑球面射電望遠(yuǎn)鏡(FAST)主體工程完工,進入調(diào)試測試階段。對于這個全球最大和最具威力的單口徑射電望遠(yuǎn)鏡,建造者、科學(xué)家、科幻作者各有期待。
中國科學(xué)院國家天文臺FAST工程總工藝師王啟明,習(xí)慣用數(shù)字描述FAST。
它有多大?反射面總面積25萬平方米;它有多重?僅圈梁、索網(wǎng)和6座支撐饋源艙的高塔用掉10000多噸鋼材,反射面板用掉2000多噸鋁合金;它有多巧?2000多個液壓促動器通過伸縮,實現(xiàn)反射面精確變位;它有多精細(xì)?十幾米長的鋼索,誤差不超過1毫米。
這些數(shù)字蘊含著無數(shù)自主創(chuàng)新,比如中國科學(xué)家提出大射電望遠(yuǎn)鏡饋源支撐的光機電一體化創(chuàng)新設(shè)計,將饋源支撐結(jié)構(gòu)系統(tǒng)自重降至30噸,既降低造價,又提高穩(wěn)定性。
“從技術(shù)到材料,基本上都是國產(chǎn)化,既是中國制造,更是中國創(chuàng)造。”王啟明說。他希冀工程在9月如期竣工,經(jīng)過調(diào)試滿足技術(shù)指標(biāo),早日完成驗收。
由于中國射電天文設(shè)備與國際先進水平存在至少40年的差距,為了FAST,許多中國的天文學(xué)家曾放下研究方向,“跨界”學(xué)起地質(zhì)、工程、氣象知識。
中國科學(xué)院國家天文臺射電天文技術(shù)實驗室主任彭勃參與這項工程20余年,他自稱是“民工頭”。FAST地處偏遠(yuǎn)山區(qū),年均降水200天以上,悶熱潮濕、蚊蟲肆虐,生活存在種種不便?!叭绻芙ǔ墒澜绲谝坏耐h(yuǎn)鏡,付出再多也是值得的。”他說,建造FAST體現(xiàn)了中國天文學(xué)家的鴻鵠之志,這里將吸引更多青年科學(xué)家前來。
令建造者欣慰的是,科學(xué)家們對FAST頗具信心、躍躍欲試。
他們有的要巡視宇宙中的中性氫,以此研究宇宙膨脹速度并推算暗能量的性質(zhì);有的要尋找新種類的脈沖星,借由觀測脈沖星周期變化而捕捉引力波;有的要搜尋識別可能的星際通訊信號。諾貝爾獎歷史上明確基于天文觀測的10項獲獎成果中有6項都出自射電望遠(yuǎn)鏡。
記者了解到,在FAST正式投入使用后將成立科學(xué)委員會、時間分配委員會、用戶委員會等系列機構(gòu),科學(xué)家需要向其提出申請,明確其研究目的、計劃及觀測方法,爭取使用時間。
而當(dāng)已工作50余年的美國阿雷西博望遠(yuǎn)鏡傳出“退役”消息,預(yù)計在未來10—20年保持世界一流地位的中國FAST,更受國際同行青睞。
澳大利亞聯(lián)邦科技工業(yè)組織與中國科學(xué)家國家天文臺已簽署一份關(guān)于為FAST項目提供服務(wù)的協(xié)議,研究建造一個先進19波束的接收機。國際搜索外星人SETI計劃首席科學(xué)家丹·沃西默則向中方提出,在FAST加裝設(shè)備,可以合作搜索外星文明信號。
同樣對于尋找外星文明充滿期待的,還有曾獲雨果獎的中國科幻作家劉慈欣。他曾在暢銷作品《三體》中描述了尋找地外文明的“紅岸工程”,與FAST有異曲同工之處。他對記者說,此行親眼目睹仍覺非常震撼,這個“助聽器”將豐富人類對于外界的認(rèn)知。當(dāng)他走到這口“鍋”的底部,聆聽穿過反射面板的風(fēng)聲,更感到“好像接觸到新的文明信號”。
劉慈欣還對FAST“退役”后的生活展開充滿趣味的想象:將其打造成為全球最大的球幕影院,播放這只“天眼”數(shù)十年來所眺望的蒼穹。
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