——習(xí)近平總書記在致中國科學(xué)院建院70周年賀信中作出的“兩加快一努力”重要指示要求
——中國科學(xué)院辦院方針
語音播報
四川稻城縣海子山,空氣稀薄、晴雪不定,除了美景,這里幾乎一無所有。
但人們不妨帶著一雙想象的眼睛,重新審視這片高原。因為4年后,在海拔4410米的地方,一個1.36平方公里的全新大科學(xué)裝置將在這里拔地而起。即將全面開工建設(shè)的國家重大科技基礎(chǔ)設(shè)施項目——高海拔宇宙線觀測站(LHAASO),將成為中國西南地區(qū)的一個科學(xué)奇觀。
未能解開的世紀(jì)謎題
宇宙線是來自宇宙空間的高能粒子,時時刻刻存在于人類生活的地球上。
“作為太陽系以外唯一的物質(zhì)樣本,宇宙線及其起源是人類探索宇宙及其演化的重要途徑?!盠HAASO項目首席科學(xué)家、項目經(jīng)理、中科院高能物理研究所研究員曹臻說。
宇宙線的起源一直是科學(xué)界公認(rèn)的重大前沿問題,成為粒子物理學(xué)、天文學(xué)、宇宙線學(xué)共同關(guān)注的科學(xué)命題。
在宇宙線起源的探索領(lǐng)域,歐美和中、日的伽馬天文學(xué)實驗、美國的南極中微子實驗以及多國合作的巨型極高能宇宙線實驗是3個最具代表性的研究分支,而其中尤以伽馬天文學(xué)實驗最為成熟。
一種時不我待的緊迫感敲打著曹臻。2009年2月,他的團(tuán)隊醞釀多年的高海拔宇宙線觀測站的構(gòu)想在第342次香山科學(xué)會議上獲得了廣泛支持,與會專家認(rèn)為,應(yīng)盡快啟動項目的全面論證和預(yù)先研究,并向國家提出了立項建議。
再上高原 中國乘勝追擊
“能量越高的宇宙線,代表著越劇烈的宇宙活動。但宇宙線能量越高就越稀少,需要更大規(guī)模的探測器才有可能把它‘抓住’?!盠HAASO項目副經(jīng)理、中科院高能物理所研究員何會海告訴《中國科學(xué)報》記者。
這讓科學(xué)家把目光轉(zhuǎn)向高山實驗。高山實驗是宇宙線觀測研究中能夠充分利用大氣作為探測介質(zhì)、在地面進(jìn)行觀測的手段,探測器規(guī)模遠(yuǎn)大于大氣層外的天基探測器。對于超高能量的宇宙線觀測,這是唯一的手段。
我國的宇宙線研究正是利用了“世界屋脊”青藏高原上羊八井宇宙線觀測站得天獨厚的自然優(yōu)勢,獲得了研發(fā)第一代和第二代伽馬射線巡天望遠(yuǎn)鏡的成功經(jīng)驗,在大視場巡天領(lǐng)域躋身國際先進(jìn)行列。
而在曹臻的設(shè)想中,要在綜合條件更優(yōu)越的站址建設(shè)一個新的高海拔宇宙線觀測站,采用多種探測手段實現(xiàn)復(fù)合、精確的測量,大幅提高探測靈敏度,覆蓋更寬廣的能譜,建設(shè)第三代伽馬天文探測器。
經(jīng)過近6年對我國高海拔地區(qū)的選址和實地踏勘調(diào)研,相關(guān)項目最終選定位于四川稻城海子山上平均海拔為4400米的高地作為觀測基地,并在海拔較低的稻城縣城區(qū)建立測控基地。
“這個地方雖然海拔很高,但水、電、路、網(wǎng)一應(yīng)俱全。得益于國家近年來在基礎(chǔ)設(shè)施建設(shè)方面取得的進(jìn)步,尤其是稻城亞丁機(jī)場的投入運行,我們最終找到了這個世界上少有的理想站址?!辈苷檎f。
宇宙“集雨器”
宇宙線粒子進(jìn)入大氣層后,會與大氣中的原子核發(fā)生多次相互作用,產(chǎn)生級聯(lián)效應(yīng),最后可形成上百億個次級粒子,它們就像一場粒子“陣雨”一樣,瞬間降落在數(shù)平方公里的地面。“我們就是要用不同類型的地面探測器收集這些‘宇宙線雨’,分析其方向、時間差等,反推原初粒子的性質(zhì),開展相關(guān)物理研究?!焙螘=忉尩?。
高海拔宇宙線觀測站的核心科學(xué)目標(biāo)是探索高能宇宙線起源并開展相關(guān)的高能輻射、天體演化以及暗物質(zhì)分布等基礎(chǔ)科學(xué)研究。為此,項目團(tuán)隊設(shè)計了幾種不同類型的探測器:5195個電磁粒子探測器“小方塊”,與1171個繆子探測器“大鼓包”一起組成地面簇射粒子陣列;有兩個半北京“水立方”那么大的7.8萬平方米的“大水池”水切倫科夫探測器;以及12臺“千里眼”廣角切倫科夫望遠(yuǎn)鏡。它們彼此之間的時間同步精度達(dá)到了0.1納秒的水平。
高海拔宇宙線觀測站建設(shè)周期為4年,投入運行后科學(xué)壽命在20年以上。建成后,它將占據(jù)三個世界第一:具有最高的高能伽馬射線探測靈敏度、能開展最靈敏的甚高能伽馬射線巡天探測、具有最寬廣的宇宙線能量測量范圍。
而在高能物理所副所長羅小安看來,這個觀測站所能帶來的不僅是科學(xué)上的突破?!白鳛槲覈罂茖W(xué)裝置在西南地區(qū)的重要布局,高海拔宇宙線觀測站將打造宇宙線研究和天文觀測基地,建成國際領(lǐng)先水平的高海拔宇宙線研究中心,對當(dāng)?shù)氐目萍?、文化教育、旅游以及地方?jīng)濟(jì)發(fā)展產(chǎn)生積極影響?!?/p>
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