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沒有鐘擺,也沒有秒針走動的滴答聲,一只“長相”完全不符合人們對鐘的預(yù)期的黑色圓柱體搭乘天宮二號空間實驗室來到太空,成為人類歷史上第一臺在軌進(jìn)行科學(xué)試驗的空間冷原子鐘。這只鐘對時間的測量基于原子物理,而又跟大部分的原子鐘不同,這只鐘應(yīng)用的是更為先進(jìn)的冷原子物理技術(shù)。
據(jù)上海光機所中科院量子光學(xué)重點實驗室主任劉亮介紹,如果說機械表1天差不多有1秒誤差,石英表10天大概有1秒誤差,氫原子鐘數(shù)百萬年有1秒誤差,那么冷原子鐘甚至可以做到3億年誤差1秒。
空間冷原子鐘精確計時秘訣在于“高、冷”二字:一方面得益于太空中“天宮二號”的“微重力”環(huán)境,另一方面則因為鐘自身的“冷”。
在微重力環(huán)境下,原子團(tuán)可以做超慢速勻速直線運動,基于對這種運動的精細(xì)測量可以獲得較地面上更加精密的原子譜線信息,從而可以獲得更高精度的原子鐘信號,實現(xiàn)在地面上無法實現(xiàn)的性能。
此外,利用激光冷卻技術(shù),原子氣體被冷卻至極低的溫度,這極大地消除了原子熱運動對原子鐘性能的影響。
“就像你坐在房間里,雖然看不見原子或分子,但里面的原子或分子都在運動,運動就會產(chǎn)生熱,這便是熱原子。冷原子技術(shù)是用激光的方法將原子溫度從室溫降低到接近絕對零度。對這些幾乎不動的原子進(jìn)行測量,結(jié)果會更加準(zhǔn)確?!眲⒘琳f。
科學(xué)家解釋說,這是為了在太空中做一個高精度的時間基準(zhǔn)。有了這個基準(zhǔn),就可以把天上的原子鐘都同步起來,讓它們變得更為精準(zhǔn)。
由于空間軌道與地球表面之間存在大氣和電離層,地面高精度的時間基準(zhǔn)信號與衛(wèi)星或宇航器進(jìn)行時間同步比對時,會受大氣多變狀態(tài)的干擾,導(dǎo)致各種誤差和不穩(wěn)定性。
空間冷原子鐘的在軌運行,則將在太空中建立超高精度的時間頻率基準(zhǔn),對其他衛(wèi)星上的星載原子鐘進(jìn)行無干擾的時間信號傳遞和校準(zhǔn),使得基于空間冷原子鐘同步的全球衛(wèi)星導(dǎo)航系統(tǒng)具有更加精確和穩(wěn)定的運行能力。
據(jù)科學(xué)家介紹,冷原子技術(shù)的發(fā)展使許多實驗的精度大幅提高,使原來不可能進(jìn)行的實驗成為可能。例如,目前的衛(wèi)星導(dǎo)航系統(tǒng)只能用于近地范圍,未來有沒有可能實現(xiàn)太陽系行星間的定位呢?若是能在空間合適的位置放置高精度原子鐘,就可以實現(xiàn)大尺度的高精度導(dǎo)航。
劉亮認(rèn)為,最合適的位置是太陽系中的各個拉格朗日點,因為這里不受引力的影響。若在這些點上各放置一臺高精度原子鐘,則至少可以在太陽系較大范圍內(nèi)實現(xiàn)準(zhǔn)確定位。這一旦實現(xiàn),就可以進(jìn)行大尺度時空研究,例如可以驗證廣義相對論在大尺度情況下是否成立等。
劉亮介紹,利用空間冷原子鐘還可以測量引力紅移,探測引力波以及暗物質(zhì)等?!皩嶋H上,很多研究都是基于我們對于時空的測量。只要能探測到時空的變化,我們就能測出目前的方法感覺不到的東西?!彼f。
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