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加快打造原始創(chuàng)新策源地,加快突破關(guān)鍵核心技術(shù),努力搶占科技制高點,為把我國建設(shè)成為世界科技強國作出新的更大的貢獻。

——習近平總書記在致中國科學院建院70周年賀信中作出的“兩加快一努力”重要指示要求

面向世界科技前沿、面向經(jīng)濟主戰(zhàn)場、面向國家重大需求、面向人民生命健康,率先實現(xiàn)科學技術(shù)跨越發(fā)展,率先建成國家創(chuàng)新人才高地,率先建成國家高水平科技智庫,率先建設(shè)國際一流科研機構(gòu)。

——中國科學院辦院方針

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【中國科學報】在微觀世界“降妖除魔”,八年功夫沒白費

2024-12-06 中國科學報 王昊昊
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語音播報

得知科研論文被接收的消息,中國科學院分子細胞科學卓越創(chuàng)新中心(以下簡稱分子細胞卓越中心)副研究員趙歡終于松了一口氣?!拔覀兂掷m(xù)8年的研究工作終于發(fā)表論文了,太不容易了。”

2016年,還在分子細胞卓越中心讀研的趙歡,在導師周斌研究員的指導下,圍繞細胞衰老的命運軌跡和特定功能展開研究。

從持續(xù)近兩年的前期探索,到確定詳細方向潛心研究,再到初步研究進展被國際同行“截胡”,這項由周斌團隊以及江南大學、上海實驗動物研究中心等單位共同完成的研究,直到最近在線發(fā)表于《細胞》,才為這段科研旅程畫上一個較為圓滿的“句號”。

細胞有神秘而精彩的微觀世界。在這項研究中,科學家開發(fā)出能洞察衰老細胞“真面目”并實現(xiàn)精準“降妖除魔”的體內(nèi)細胞衰老譜系示蹤及功能研究技術(shù),揭示了細胞衰老的命運軌跡和特定功能。

4年的研究成果被“截胡”

機體衰老和癌癥等很多疾病都與細胞衰老有關(guān)??茖W家一直沒開發(fā)出精準“狙擊”特定細胞類型的衰老細胞研究工具,因此只能清除所有衰老細胞。

“年邁”的細胞有好有壞,有些在體內(nèi)作亂,有些默默守護健康。如何精準識別并區(qū)分衰老細胞中的“好人”和“壞人”,是困擾該領(lǐng)域多年的難題。

趙歡一開始對細胞衰老的了解并不多。2016年的一天,周斌和剛進組的趙歡探討科研方向時,拋出他長期思考的問題——“為什么細胞衰老領(lǐng)域沒有用于示蹤和基因功能研究的單重組小鼠,而心肌細胞、肝細胞這些細胞的示蹤工具十幾年前就有了”。

沒有單重組小鼠等工具,意味著研究人員尚未構(gòu)建出一個可以研究衰老細胞命運與基因功能的模型,更談不上深入研究了。

這讓趙歡來了興趣。為深入了解,在周斌指導下,她開始查文獻?!爱敃r研究人員已經(jīng)發(fā)現(xiàn),衰老細胞在不同損傷模型中既可能扮演正面角色,也可能成為負面因素,但因為該領(lǐng)域缺少能有效識別和消除特定細胞類型衰老細胞的遺傳工具,使得研究人員只能關(guān)注最主要的細胞群體,而沒法進行精準識別?!壁w歡說。

2017年,周斌團隊就創(chuàng)建了更精準的雙同源譜系示蹤技術(shù),能實現(xiàn)對體內(nèi)特定細胞類型的精準研究。

在此基礎(chǔ)上,該團隊首先通過開發(fā)單同源重組譜系示蹤技術(shù)研究衰老細胞,構(gòu)建出肝纖維化損傷模型,并基于此發(fā)現(xiàn)該模型中的衰老細胞主要是巨噬細胞和內(nèi)皮細胞。

正當研究不斷深入時,2020年6月,趙歡收到一個令她十分沮喪的消息?!都毎?代謝》相繼報道了兩項成果,“分別是美國和日本的研究者做出來的,我們的研究結(jié)果很相似”。

研究成果被“截胡”,意味著團隊4年的努力幾乎白費。

失敗了就重新再來

在和導師不斷復盤中,趙歡重拾了信心。周斌告訴趙歡,研究成果被搶發(fā)其實是科研常態(tài)?!爸辽僬f明我們的研究方向是國際同行公認的?!?/p>

在國際同行的成果發(fā)表前,團隊就已在前期研發(fā)的單同源重組譜系示蹤技術(shù)基礎(chǔ)上,著手構(gòu)建雙同源重組譜系示蹤技術(shù)。

這兩種技術(shù)有何區(qū)別?趙歡舉例說,好比一個Word文檔里有幾萬字,想找到具體的文字內(nèi)容,傳統(tǒng)單同源重組酶系統(tǒng)只能輸入一個關(guān)鍵詞進行檢索,而雙同源重組能輸入兩個關(guān)鍵詞檢索,結(jié)果更精確。

好的構(gòu)思有了,但留給團隊的時間并不多。趙歡的壓力更大了,她需要在最短時間里做出更具超越性的成果。

“光是構(gòu)建工具小鼠就用了一年半左右的時間?!弊罱K,團隊開發(fā)出4套系統(tǒng),構(gòu)建了一種針對體內(nèi)細胞衰老譜系示蹤并研究其特定功能的技術(shù)。

趙歡舉例說,此前人們在神經(jīng)退行性疾病模型中發(fā)現(xiàn),大腦中衰老的星狀膠質(zhì)細胞和小膠質(zhì)細胞會增多,而清除衰老細胞群體,有助于緩解相關(guān)疾病。利用團隊開發(fā)的工具,就可以非常精準地研究大腦中衰老膠質(zhì)細胞的命運與特定功能。

前不久,上述成果修改一次后被《細胞》接收?!澳且豢陶媸侨玑屩刎??!壁w歡感慨道。

周斌團隊現(xiàn)在有30多名科研人員?!?018年前后是最艱難的,我們在構(gòu)建工具小鼠時失敗了很多次?!壁w歡說,遇到難題互吐苦水、結(jié)伴散步是團隊成員的日常解壓方式,幫助他們從一次次失敗中走出來。

回顧這8年,趙歡和伙伴經(jīng)歷了科研方向迷茫、成果被搶發(fā)和在壓力中超越?!懊總€階段都有不同的苦和累,但大家都是這么過來的?!爆F(xiàn)在,面對同樣的情境,趙歡已能坦然面對?!按蟛涣酥匦略賮??!?/p>

更加精準的“懲惡揚善”

那么,團隊研發(fā)的細胞衰老譜系示蹤及功能研究技術(shù)究竟有什么用?

衰老細胞群體存在“好人”和“壞人”,是業(yè)界已有的研究成果。但此前的技術(shù)無法識別好壞,更談不上精準“狙擊”。

更為復雜的是,衰老細胞與新生細胞往往比鄰而生。有研究表明,衰老細胞在某些情況下可能發(fā)揮積極作用,如腫瘤抑制、胚胎發(fā)育、傷口愈合、毛發(fā)生長、促進肺再生等。這意味著衰老細胞并非一無是處,不能簡單將其全部清除。

要知道,人體內(nèi)約有30萬億個細胞,超過400種細胞類型。在這么多的細胞中“追兇”,好比大海撈針。

周斌打了個比方,團隊開發(fā)的這套系統(tǒng),就像煉出了孫悟空的火眼金睛,能夠穿透表象,直視細胞本質(zhì)。在洞察衰老細胞“真面目”的同時,還在肝臟損傷小鼠模型上實現(xiàn)了更加精準的“懲惡揚善”——清除那些衰老細胞里扮演“壞人”的“妖魔鬼怪”。

團隊首先在肝損傷小鼠模型上進行嘗試,發(fā)現(xiàn)肝損傷后的衰老細胞主要涉及“壞人”巨噬細胞和“好人”內(nèi)皮細胞,占比分別達40%和30%。那么它們又是如何運作的?

團隊發(fā)現(xiàn),衰老的巨噬細胞在肝臟受損時激增,在損傷后通過分泌炎癥因子“搗亂”,促進肝纖維化;衰老的內(nèi)皮細胞在肝臟受損后雖也顯老態(tài),卻仍然發(fā)揮重要作用,扼制損傷和纖維化。

清除“壞人”巨噬細胞,可以扼制肝纖維化。進一步研究發(fā)現(xiàn),其背后的機制可能是改變了肝臟的免疫微環(huán)境,包括增強T淋巴細胞活化等。反之,“好人”內(nèi)皮細胞被清除后,肝組織向促纖維化環(huán)境轉(zhuǎn)變,成纖維細胞和間充質(zhì)細胞增殖能力增強。

在此基礎(chǔ)上,研究人員還實現(xiàn)了對體內(nèi)衰老內(nèi)皮細胞重編程,發(fā)現(xiàn)這群衰老細胞“煥發(fā)新生”后可以顯著減輕肝臟纖維化程度。這一研究為細胞衰老領(lǐng)域和再生醫(yī)學研究提供了重要技術(shù)路徑,也為肝臟相關(guān)疾病臨床治療提供了新的研究方向和理論依據(jù)。

周斌透露,除肝臟外,團隊目前也對心臟、肺臟等重要器官進行研究,會共享工具小鼠,讓其他科學家同步研究衰老的其他類型細胞,進一步破解細胞衰老之謎。

相關(guān)論文信息:https://doi.org/10.1016/j.cell.2024.09.021

(原載于《中國科學報》?2024-12-06?第1版?要聞)

打印 責任編輯:梁春雨

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