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在動物王國,現(xiàn)代鳥類擁有高級認知能力,甚至可以與一些哺乳動物媲美。而鳥類獨特的大腦和智力是如何進化的,一直是脊椎動物進化領(lǐng)域的謎團之一。
近日,英國劍橋大學(xué)和美國洛杉磯縣自然歷史博物館的研究人員在《自然》發(fā)表論文,報道了一個“獨一無二”的鳥類化石,填補了從1.5億年前的始祖鳥到現(xiàn)代鳥類進化過程中的7000萬年的認知空白,有望成為確定現(xiàn)代鳥類大腦進化起源的“羅塞塔石碑”。
這塊保存完好的中生代鳥類化石,是巴西馬里利亞古生物博物館館長William Nava于2016年在普魯?shù)翘乜偨y(tǒng)城發(fā)現(xiàn)的。研究人員將其命名為Navaornis hestiae。這只鳥像椋鳥那么大,生活在約8000萬年前的巴西。那時,導(dǎo)致所有非鳥類恐龍滅絕的大滅絕事件尚未發(fā)生。
這塊化石之所以如此重要,是因為其頭骨幾乎完好無損地保存下來。這在任何鳥類化石中都是非常罕見的,尤其是對于如此古老的鳥類而言,這使得它成為同類化石中最重大的發(fā)現(xiàn)之一。而立體、完美的頭骨,使研究人員能夠利用先進的顯微計算機斷層掃描技術(shù),以數(shù)字方式重建這只鳥的大腦。
研究人員發(fā)現(xiàn),Navaornis的大腦比始祖鳥大,表明它有更高級的認知能力。但是Navaornis大腦的大部分區(qū)域,如小腦等的發(fā)育程度較低,表明它尚未進化出現(xiàn)代鳥類復(fù)雜的飛行控制系統(tǒng)。
“Navaornis的大腦結(jié)構(gòu)幾乎介于始祖鳥和現(xiàn)代鳥類之間,完美契合了缺失的部分?!毖芯空撐淖髡摺虼髮W(xué)的Guillermo Navalón說。在這一發(fā)現(xiàn)之前,關(guān)于始祖鳥和現(xiàn)代鳥類大腦之間的進化過渡認知幾乎是空白。
有學(xué)者認為,Navaornis代表了處于鳥類認知進化旅程中間點的物種。高級認知能力可能使其在尋找食物或棲息地方面具有優(yōu)勢,并能夠進行復(fù)雜的求偶展示或開展其他社會行為。
研究人員表示,上述研究只是了解鳥類智力進化的第一步。未來的研究可能會揭示Navaornis如何與環(huán)境交互,回答鳥類認知進化方面的更廣泛問題。
相關(guān)論文信息:https://doi.org/10.1038/s41586-024-08114-4
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