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銀河系外恒星WOH G64的特寫照片。圖像中心的明亮橢圓形是包裹恒星的塵埃繭。圖片來源：歐洲南方天文臺

據(jù)11月21日《天文學與天體物理學》雜志報道，借助位于智利阿塔卡馬沙漠的歐洲南方天文臺甚大望遠鏡干涉儀（VLTI），天體物理學家首次拍攝到銀河系外一顆恒星的特寫圖像。這顆名為WOH?G64的恒星距離地球約16萬光年，是一顆垂死的紅巨星。最新觀測結果顯示，恒星正在噴出氣體和塵埃，處于爆發(fā)成為超新星之前的最后階段。

盡管天文學家已拍攝了許多銀河系內(nèi)恒星的放大圖像，揭示了它們的特性，但其他星系還有無數(shù)恒星。其他星系的恒星距離地球極其遙遠，以至于要詳細觀測其中任何一顆，都極具挑戰(zhàn)性。

這顆新拍攝的恒星WOH?G64位于大麥哲倫星云中，大小約為太陽的2000倍，被歸類為紅超巨星，是人類已知最大恒星之一。

大麥哲倫星云是圍繞銀河系旋轉的小型星系之一。幾十年來，天文學家一直知道這顆恒星的存在，并將其稱為“巨獸恒星”。團隊長期以來一直對這顆“巨無霸”恒星很感興趣。早在2005年和2007年，他們就使用VLTI來詳細了解這顆恒星的特征，并在隨后幾年里繼續(xù)研究，但一直未能獲得這顆恒星的實際圖像。

借助VLTI的重力儀（GRAVITY），團隊將新結果與之前對WOH?G64的其他觀測結果進行了比較。他們驚訝地發(fā)現(xiàn)，這顆恒星在過去十年里變暗了。

在生命的最后階段，像WOH?G64這樣的紅超巨星會在數(shù)千年的過程中，拋掉其外層的氣體和塵埃。相較同類恒星，WOH?G64是“性格”最不穩(wěn)定的恒星之一，任何劇烈變化都可能使其更接近爆炸性的結局。

團隊還發(fā)現(xiàn)了一個緊密圍繞該恒星的“蛋形繭”，這種形狀可能與垂死恒星在爆發(fā)成為超新星前，劇烈噴射物質有關。