“閑棋冷子”變“皇冠明珠”
——中國工業(yè)機器人在這里崛起
來源:中國科學報 胡珉琦【字號:大 中 小】
“機器人是什么?”
“機器人變成人了,那還了得!”
“這是搞‘花架子’。我們連機器人還沒搞明白,就要造機器人,簡直是癡人說夢!”
20世紀70年代中期,吳繼顯、蔣新松、談大龍3位在中國科學院沈陽自動化研究所(以下簡稱沈陽自動化所)從事控制系統(tǒng)研究的科研人員,聯(lián)合起草了一份提交給中國科學院的工作匯報,提出開展人工智能和機器人技術研究。這是中國科學家最早提出的有關機器人研究的建議。
然而,這個匯報卻引來諸多質疑。3位科學家對此無奈地搖頭,慨嘆當時的中國還無暇顧及如此前沿的科研領域。
時間來到2022年,中國工業(yè)機器人年銷售量已超過30萬臺,占全球總銷售量的一半以上,中國連續(xù)9年成為全球工業(yè)機器人第一大應用市場。
歷經了半個世紀,工業(yè)機器人在中國從一枚“閑棋冷子”成為“制造業(yè)皇冠頂端的明珠”,沈陽自動化所見證并經歷了其發(fā)展過程中的每一次低谷和高潮。
這里是中國工業(yè)機器人的“搖籃”和“城堡”,曾誕生了國內第一臺示教再現(xiàn)機械手樣機、第一臺高性能機器人控制器、第一臺自動導引車(AGV)、第一臺焊接機器人……透過沈陽自動化所諸多“第一”的歷史記憶,可以讀懂中國工業(yè)機器人究竟是如何從無到有發(fā)展起來的。
來之不易的“通行證”
1920年,捷克作家卡雷爾·恰佩克發(fā)表了一部科幻劇本《羅薩姆的萬能機器人》,講述了一個名為羅薩姆的公司把機器人作為工業(yè)品推向市場,讓它充當勞動力、代替人類勞動的故事。
該劇一經推出就在全球引起巨大轟動,成為robot(機器人)這個名詞的詞源。
1958年,美國發(fā)明家約瑟夫·恩格爾伯格創(chuàng)造了世界上第一臺工業(yè)機器人unimate,并創(chuàng)辦了Unimation公司。unimate是一臺用于壓鑄作業(yè)的五軸液壓驅動機器人,其手臂的控制由計算機完成。它采用分離式固體數控元件,并裝有存儲信息的磁鼓,能夠代替工人,記憶并完成180個工作步驟。
1961年,unimate正式在美國通用汽車公司完成安裝,輔助汽車生產。
1969年,日本川崎重工業(yè)株式會社引進Unimation公司的機器手臂,作為解決勞動力不足的一項革命性措施。
后來,美國機器人協(xié)會評價這個長得并不像“人”的機器人,“徹底改變了現(xiàn)代工業(yè)和汽車制造的流程”。
然而,要想讓機器人替代人,一個重要的前提是生產流程的專業(yè)化和標準化,否則機器人無法發(fā)揮作用。而越是專業(yè)化、標準化,就越離不開規(guī)模化的供應鏈體系。
20世紀70年代,新中國成立不過20余年,被視為大國之“筋骨”的重工業(yè)——煤炭、鋼鐵、石油等,在中國剛剛積攢起一些家底。彼時的中國還不具備發(fā)展工業(yè)機器人的土壤。
但是,吳繼顯、蔣新松、談大龍從僅有的一些國外資料中看到有關“robot”的理論概述、學術文章和信息匯編,就認定了機器人未來的價值和意義,感覺中國應該出手。
心有不甘的3位科學家決定去北京,邊調研,邊游說。
可以想見,中國機器人事業(yè)的開局不會十分順利。
談大龍還記得,他們曾給好幾家部委單位介紹人工智能和機器人的情況?!暗玫阶疃?、印象最深的回答就是‘好啊,你們搞好了我們就用’。不冷不熱的態(tài)度,讓我們很掃興?!?/p>
轉機出現(xiàn)在當時的中國科學院新技術局。時任局領導不僅認真聽取了他們《關于人工智能與機器人》的匯報,還明確表示支持,并要求他們提交這份報告。
1977年,蔣新松作為沈陽自動化所的代表,被派往北京起草有關自動化學科的發(fā)展規(guī)劃,并為籌備和出席當年召開的全國自然科學學科規(guī)劃會議做準備。
“機器人將是21世紀具有代表性的高技術,如果我們失去了這個領域的科學技術優(yōu)勢,就可能失去一個時代?!笔Y新松的這一聲疾呼,得到屠善澄、楊嘉墀、王大珩和宋健等幾位自動化領域頂級科學家的支持。
研制機器人項目隨即被正式列入1978年—1985年的自動化科學發(fā)展規(guī)劃。機器人獲得了進入中國的“通行證”。
“它打開了中國人的眼界”
然而,當時,作為“現(xiàn)代化”代表性符號的機器人到底長什么樣,又該從哪里下手研制,國內鮮有人知曉。
1979年8月,首屆國際人工智能研討會在日本東京召開,以蔣新松為組長的中國專家組一行4人出席會議。他們希望利用這次機會對日本的機器人發(fā)展應用做一番深度考察。
當時的日本,已經依托汽車工業(yè)建立起“機器人王國”。這也成為日本經濟崛起的一個重要因素。
可就在蔣新松提出想要購買一臺機器人時,一位日本知名企業(yè)的技術部長卻傲慢地拒絕了他:“15年內我們不準備與中國進行任何有關機器人方面的合作。原因很簡單,即使我們把機器人賣給你們,你們也不會用!”
回國后不久,蔣新松成為沈陽自動化所所長。他立志要為中國民族工業(yè)找回尊嚴,迅速展開了工業(yè)機器人的研究與試制。
20世紀80年代初,沈陽自動化所開始了工業(yè)機器人和水下機器人基礎技術及元器件的研究,并進行產品開發(fā)。1982年2月,蔣新松將課題交給宋克威、周國斌、王棣棠等幾位科研人員負責。同年6月19日,SZJ-1型示教再現(xiàn)機械手樣機初具雛形。它由計算機控制、電液伺服系統(tǒng)驅動,具備5個自由度和點位控制與速度軌跡控制功能,是我國科研人員自主研制的第一臺工業(yè)機器人樣機。
1982年6月19日,我國第一臺應用計算機實現(xiàn)點位控制和速度軌跡控制的示教再現(xiàn)型工業(yè)機器人研制成功。
不久,經改進的SZJ-1型示教再現(xiàn)機械手鑒定會在沈陽自動化所舉行。來自全國29家單位的44位鑒定專家一致認定:這臺示教再現(xiàn)機械手樣機的檢測數據指標,與20世紀70年代國外廣泛應用的UNIMATE-2000型工業(yè)機器人相近。
不過,宋克威明白,這臺工業(yè)機器人只是仿制國外的實驗室樣機,并且由于國內缺乏大量專用零部件,機器人的精準性、可靠性都明顯不足,不可能真正應用于生產。
但是,這并不影響它的歷史地位。宋克威坦言:“它打開了中國人的眼界,第一次讓大家見識到工業(yè)機器人到底長什么樣?!笔聦嵣?,正是這臺工業(yè)機器人的誕生,為國家發(fā)展工業(yè)機器人吹響了前進的號角。
在一次由國務院組織的“新技術革命對我國的挑戰(zhàn)及對策研究”研討會上,蔣新松提出一個重要建議:在中國建立一個面向全國、同時面向全世界的開放型機器人研究開發(fā)基地。
1982年9月,國家計委《關于編制建設前期工作計劃的通知》下達到中國科學院,其中“機器人示范工程”被列入國家“七五”計劃科學類項目。1984年9月,國家計委下發(fā)《關于機器人示范工程設計任務書的批復》文件,同意依托沈陽自動化所建設機器人示范工程。
沈陽“機器人示范工程”為國產工業(yè)機器人研發(fā)提供了必要的基礎設施和硬環(huán)境,總投資高達5000萬元,其中僅購置科研設備的投資就達到590萬美元的外匯額度。這在當時堪稱天文數字,猶如今天的大科學工程。
其間,沈陽自動化所在工業(yè)機器人的核心——機器人控制器上實現(xiàn)自主研發(fā),并將其裝配于焊接機器人;研制出具有高度自治功能的移動式機器人,能識別道路、區(qū)分障礙物、回避障礙、自動進行路徑規(guī)劃等,從而完成了第一階段研制任務;全面開展以提高作業(yè)效率為目標的主-從遙控手及其監(jiān)控系統(tǒng)的研究、雙臂協(xié)調的研究……
隨著1990年“機器人示范工程”正式竣工,中國機器人的“城堡”已初具規(guī)模??蓡栴}隨之而來——可持續(xù)性的運行經費從哪兒來?如何進一步將工業(yè)機器人提升至國家科技發(fā)展戰(zhàn)略層面?
進入“863”計劃是當時唯一的出路,但蔣新松首先要解決的問題是如何應對質疑。
改革開放之后,大量勞動力需要上崗就業(yè)。很多人非常不理解蔣新松勾畫的未來:“現(xiàn)在中國多的是人,有必要搞機器人嗎?”
蔣新松苦口婆心地解釋——
“現(xiàn)在,發(fā)達國家都在這個領域花大本錢,開展競爭,并對我們進行封鎖。中國怎樣才能加入全球的科技體系?我們再不干起來,就會被人家甩得越來越遠……”
蔣新松始終認為,中國應該直面當今世界高技術的發(fā)展,站在歷史的高度,作出科學的、經得起長時間考驗的抉擇。
經過半年的四處游說,天平最終還是倒向“大力支持”的一方。蔣新松也成為“863”計劃自動化領域的首席科學家。
國家“863”計劃自動化領域首席科學家蔣新松(左四)參加總結大會。
從引進轉為輸出
可誰想到,即便擁有這樣的身份,蔣新松想在各大汽車企業(yè)推廣國產工業(yè)機器人技術,仍然很難打開局面。
“我們不考慮國產設備。”任何一位企業(yè)負責人都能用這句話把這位首席科學家的嘴堵死。
打破這一僵局的,是一次中外技術合作項目的突發(fā)事件。
1991年初,沈陽一家汽車廠決定引入美國的AGV,開發(fā)一條汽車總裝生產線。AGV是由計算機控制,具備移動、自動導航等功能的一類工業(yè)機器人。它可以在汽車總裝生產線上馱著發(fā)動機、后橋、油箱,跟著懸吊在流水線上的車身自動行走,進行動態(tài)裝配。
可是,當汽車裝配生產線進行到一半時,美方突然宣布,政府限制技術出口,無法再提供AGV。這對已經買來整條生產線的汽車廠是一次重創(chuàng)。
突如其來的封鎖,迫使汽車廠找到沈陽自動化所。蔣新松和當時擔任副所長的王天然二話不說,決定把國產AGV研發(fā)作為“863”計劃攻關項目課題,交給趙經綸、白小波等幾位技術骨干。
由于沈陽自動化所“七五”期間在移動機器人領域已經有了技術積累,AGV研發(fā)并未難倒科研人員,真正難的是如何使AGV與生產線配合,解決實際應用中的問題。
“AGV下車間的最初半年里,幾乎天天都有故障,問題層出不窮?!蓖跆烊徽f,有設計的問題,有元器件的問題,也有對生產不了解的問題,等等。
于是,技術人員只能一邊拉著AGV反反復復跑,一天重復成百上千次,一邊在電腦上不斷修正,逐步提高它的穩(wěn)定性和可靠性。
1993年11月30日,由9臺AGV組成的“發(fā)動機、后橋、油箱‘AGV’及副環(huán)裝配系統(tǒng)”通過專家驗收,并投入現(xiàn)場使用。這是我國汽車行業(yè)首次使用自主開發(fā)的基于AGV的汽車總裝生產線。
當時,國外的AGV只能沿著地面軌道走直線,而沈陽自動化所研制的AGV采用了模式識別技術,可對周圍環(huán)境進行識別判斷,既能直線行走,又能自動轉彎,在國際上處于領先地位。
這臺AGV很快便引起了韓國三星株式會社的注意。他們當時評價,這是汽車生產自動化的新技術,該型AGV中某些技術性能指標甚至超過日本同類產品。因此,他們提出了受讓需求。
1994年,沈陽自動化所和韓國三星株式會社簽訂技術轉讓合同,以30萬美元向韓國輸出AGV技術。這是國產工業(yè)機器人第一次從引進國外技術轉變?yōu)橄驀廨敵黾夹g。
值得一提的是,由于國產AGV的橫空出世,進口AGV產品一下從單價150萬元降至100萬元以下。
中國第一臺AGV“先鋒一號”。
20世紀90年代中期,中國工業(yè)機器人的研發(fā)有兩個標志性產品,一個是AGV,另一個是焊接機器人。它們都誕生在沈陽自動化所。
在工程機械行業(yè),首要攻關的就是焊接機器人,包括點焊和弧焊機器人,技術難度都很高。1993年,沈陽自動化所首臺SISVN-GRC高性能機器人控制器準備就緒,但是協(xié)作單位研發(fā)的機器人本體遲遲過不了關。這就像一個人只有“大腦”,但“缺胳膊少腿”。
不想再等待的王天然決定從國外購買本體,再裝上自己的控制器,自行生產工業(yè)機器人。
“一臺本體幾十萬元,買回來配上我們的控制器,萬一不能用怎么辦?”王天然心里不停地打鼓。
“要買就買一批,要干就干個驚天動地。”年長王天然一輪的蔣新松霸氣地給他撐腰。
1994年,沈陽自動化所冒著巨大的風險,用研究所當時僅有的全部1000余萬元自有資金,從日本購買了19臺機器人本體,并研制自己的控制器,生產了一批工業(yè)焊接機器人,投放市場。
“這是非常冒險的做法。如果我們賣不出去,研究所真要借錢發(fā)工資了?!钡牵跆烊皇肿院姥芯克赜械摹澳木哿Ω纱笫隆钡奈幕?。“敢干大事,服從調配,否則,所長哪來那么多‘錢’?”說完,他便爽朗地笑了。
1995年底,這批焊接機器人銷售一空。不久,哈爾濱工業(yè)大學機器人實驗室也傳來好消息——機器人本體研制成功了。
“你們是在啟發(fā)市場”
歷史的弧線本應一路上揚,可現(xiàn)實卻再次給工業(yè)機器人潑了一盆冷水。
20世紀最后10年,市場經濟大潮撲面而來,但東北地區(qū)這個計劃經濟時代的工業(yè)巨人不進反退。尤其是以沈陽鐵西為代表的老工業(yè)區(qū),頹勢凸顯,不少工廠倒閉,工人下崗。
此時,人與機器的矛盾再次變得尖銳起來。而這也是中國裝備制造業(yè)升級換代必須經歷的陣痛。
工業(yè)體系的迭代根本上受內生動力驅動,沒有市場需求就沒有驅動力。王天然回憶,當時的沈陽自動化所破天荒地成立了市場部,這在國內研究機構中絕無僅有。
蔣新松帶頭奔波于廠礦企業(yè)、政府機關,與決策者、企業(yè)家、工人面對面交流,圍繞產業(yè)發(fā)展的現(xiàn)狀和未來,闡述機器人的地位、價值和作用,著重探討如何幫助東北工業(yè)經濟走出低谷、擺脫困境,實現(xiàn)產業(yè)升級。
1996年,蔣新松院士在沈陽自動化所學術研討會上作報告。
事實上,自從世界上第一臺工業(yè)機器人誕生以來,人與機器人的關系就充滿爭議,人們的擔憂主要來自失業(yè)。
但蔣新松希望從事實出發(fā)打消大家的顧慮。他曾算過一筆賬:號稱“機器人王國”的日本有一億多人口,有兩萬多臺機器人;英國有4000萬人口,機器人不足1000臺。日本的機器人最多,但失業(yè)率最低;英國的機器人在西方發(fā)達國家中是較少的,失業(yè)率卻最高。事實證明,機器人不會帶來失業(yè)。
然而,對于工業(yè)基礎本就薄弱的中國而言,想要大量推廣機器人仍有一段漫長的路要走。不過,那時的沈陽自動化所再次顯現(xiàn)出“敢為人先”的基因,他們想要為機器人技術創(chuàng)造以產業(yè)為導向的發(fā)展條件,加快技術市場化和產品產業(yè)化的進程。
1997年3月29日,就在蔣新松、王天然等人緊鑼密鼓地謀劃組建機器人產業(yè)公司時,幾十年都在為中國工業(yè)機器人攻城拔寨的蔣新松,因突發(fā)急性大面積心肌梗塞而住院搶救。第二天,蔣新松病情稍加好轉,就迫不及待地與沈陽自動化所領導商談下一步“863”計劃工作。可就在當天下午,蔣新松的病情突然惡化,經搶救無效離世,享年66歲。
此后,蔣新松的遺愿成了王天然一個沉重的心結。而解開這個心結的,是中國科學院在20世紀末啟動的知識創(chuàng)新工程。這次改革要求科研院所打破傳統(tǒng)模式,不僅要做課題、出論文、出人才,更重要的是為國民經濟發(fā)展作出貢獻。
2000年4月,經過在研究所內部近一年的試運行,以蔣新松名字命名的第一家機器人高技術企業(yè)——沈陽新松機器人自動化股份有限公司(以下簡稱新松公司)正式成立,拉開了中國機器人全面產業(yè)化的序幕。
當時,第一批從研究所來到新松公司的徐方研究員回憶稱,弧焊、點焊機器人,以及AGV是新松公司成立之初的王牌產品,但當時汽車行業(yè)的國內市場被外國機器人牢牢占據,很多國內廠商對國產裝備制造存在偏見,對國產機器人缺乏信心。
于是,新松公司以市場需求為導向,以技術創(chuàng)新為驅動,圍繞客戶的問題提出解決方案,再回到新松公司本部研發(fā)設計,然后為客戶集成安裝應用,形成“兩頭在內、中間在外”的經營模式。
一次,我國一位知名企業(yè)家見到王天然,不無佩服地對他說:“你們是在啟發(fā)市場?!?/p>
王天然用力地點了點頭。可他心里想的是:國內市場的覺醒何時才能到來?
2001年底,中國正式加入世界貿易組織,中國的工業(yè)市場格局由此發(fā)生翻天覆地的變化。國產工業(yè)機器人終于等到了千載難逢的歷史機遇。2009年,新松公司以“機器人”之名在深交所創(chuàng)業(yè)板上市。
新松公司研發(fā)的AGV在工廠應用。沈陽自動化所供圖
2010年,中國國內生產總值首次超越日本,躍居世界第二,并逐步成為世界工廠。這一速度震驚了世界。
2013年,中國正式成為工業(yè)機器人全球第一大應用市場。工業(yè)機器人終于獲得了它應有的地位。而這距離沈陽自動化所當年提出那份給中國科學院的匯報,已經過去了近40年。
那時,他們有一個夢:將來,我們中國的機器人要像美國、蘇聯(lián)那樣,上天、下海;要像日本和德國那樣,在工廠里奔跑……如今,這個夢想已經實現(xiàn)!
(責任編輯:侯茜)
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