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150年前,科幻大師凡爾納預言,水將成為終極燃料。科學家一直努力發(fā)展能夠將這一預言變?yōu)楝F(xiàn)實的各種可能的技術。其中包括通過陽光直接分解水獲取氫氣,這項被稱為“光催化分解水”的技術屬于低碳技術。
目前,太陽能制氫主要有兩種方式。一種是太陽能電池發(fā)電再電解水,其效率高但設備復雜且昂貴;另一種是太陽光直接光解水,即通過氧化鈦等半導體材料在陽光下“一鍵分解”水分子。光解水自1972年被發(fā)現(xiàn)以來便是能源界的“超級明星”。
這種特殊的“光之催化材料”受到陽光照射時,如同微型發(fā)電廠一樣開始運轉,在二氧化鈦晶體的體相布滿數(shù)以億計的“能量接收站”。每個“接收站”由鈦原子和氧原子精密排布構成。當陽光中的光子撞擊時,“接收站”便激發(fā)出攜帶能量的電子-空穴對。
然而,傳統(tǒng)二氧化鈦存在致命缺陷,即這些被激活的電子和空穴像是迷失方向的賽車,在如同“迷宮”的材料內部橫沖直撞,多數(shù)的電子和空穴在百萬分之一秒內就會復合湮滅。同時,高溫制備環(huán)境易導致氧原子“離家出走”,形成帶正電的氧空位,吸引電子形成致命的“陷阱區(qū)”,使得“迷宮”充滿陷阱。
中國科學院金屬研究所劉崗團隊發(fā)現(xiàn),解決上述問題的關鍵在于“元素替代”和“結構整容”。科研人員選擇鈧(Sc)作為“改造工程師”。鈧有三大“絕技”:一是鈧離子半徑與鈦相近,能夠嵌入晶格而不造成結構變形;二是鈧的穩(wěn)定價態(tài)+3價能夠中和氧空位帶來的電荷失衡;三是鈧原子在表面可以重構晶體原子排布,并得到特定的晶面結構,從而能夠指引光生電子和空穴跑出“迷宮”。
研究引入5%的鈧原子,制備出顆粒表面由{101}和{110}兩類晶面組成的金紅石相二氧化鈦。這兩個晶面如同精心設計的“電荷高速公路”——一個晶面專門收集電子,另一個負責接收空穴。尤其是兩個晶面之間形成強度堪比太陽能電池的定向電場,這相當于在數(shù)百納米大小的二氧化鈦顆粒中架設電荷運輸?shù)摹傲⒔粯颉薄?/p>
改造后的半導體光催化材料展現(xiàn)出性能飛躍:光生電荷分離效率提升200余倍,對波長為360納米紫外光的量子利用率突破30%;在模擬太陽光下,其產(chǎn)氫效率比已報道的二氧化鈦高出15倍,創(chuàng)造了該材料體系的新紀錄;若將其制作成100m2的光催化板,一天光照時間產(chǎn)生的氫氣可以驅動一輛氫能汽車行駛68公里。
4月8日,相關研究成果發(fā)表在《美國化學會志》(JACS)上。
鈧摻雜氧化鈦晶體結構和光解水反應示意圖
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